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Comment Wichita Kansas est devenu « the Air Capital » (2)

La première guerre mondiale change complétement la donne dans le développement de l’aéronautique. Les gouvernements européens et américains investissent des sommes colossales au service de l’industrie aéronautique naissante pour intégrer ces nouveaux appareils stratégiques dans les forces armées. On passe de l’ère des ballons et dirigeables aux avions pouvant faire des acrobaties.

 

A l’entrée en guerre des Etats-Unis, en avril 1917, les industries aéronautiques des pays du vieux continent sont largement supérieures à celles des américains. L’appareil le plus utilisé dans l’’Aviation Section’ de ‘l’US Army Signal Corps’ pour la formation des pilotes est le Curtiss JN-4. 

 

 

Au sortir de la guerre, le Président Woodrow Wilson qui avait réorganisé ‘The Army Air Service’ placé sous la direction du Département de la Guerre en mai 1918 se retrouve avec 17800 conscrits au sein de cette nouvelle entité pour 11754  avions et principalement des Curtiss JN-4 appelé aussi Jenny. 

 

Ne pouvant pas déployer d’avions de combat performant, les Etats-Unis envoyèrent de nombreux Pilotes en Europe. Ils volaient sur des avions de construction française type SPAD XIII 

 

 ou de construction anglaise type SE-5A

 

 

 dans des unités des forces alliés ou au sein de l’American Expeditionary Forces (AEF) mené par John J. Pershing.

 

La première guerre mondiale permis de démontrer aux nations le gros potentiel que pouvait apporter une force aérienne armée comme appui d’actions au sol ou pour effectuer des attaques ciblées indépendantes en territoire ennemi.


Le Royaume–Uni sera le premier pays à reconnaître l’importance de la puissance aérienne en créant la Royal Air Force (RAF) dès avril 1918.  La France organisera l’Armée de l’Air en tant qu’Arme indépendante qu’à partir d’avril 1933 et les USA formeront le General Headquarters Air Force (GHQ AF) qu’en mars 1935 après les Allemands, les Japonais et les Italiens.

 

Juste après la guerre, la rapide démobilisation des rangs de l’Armée américaine libère la grande majorité de ses combattants ainsi que ses avions. L’avion d’entrainement à deux sièges Jenny fabriqué en très grande quantité n’a plus beaucoup de valeur.

 

Le premier projet de Matty Laird quand il arrive à Wichita pour travailler avec Jake Moellendick, porte sur un concept d’avion à trois places, pour transporter deux passagers, dérivé du Jenny mais plus fonctionnel avec une aile plus courte et plus légère.  Ce sera le Laird Swallow, soit l’Hirondelle en français.  Son premier vol aura lieu en avril 1920. Ses bonnes caractéristiques se feront connaître dans tout le ‘mid-west’ en peu de temps. Les premières commandes arrivent rapidement et Laird a besoin de recruter.

 

 

 

 

 

 

Lloyd C Stearman se fait embaucher par Matty à ce moment là en répondant à une de ses annonces quand la Laird Airplane Company commence à prendre son essor. 



Une grande compétition va exister entre les milliers d'aviateurs disponibles après la guerre cherchant à faire des exploits lors de démonstrations en vol et les entreprises de Mail et de Cargo trouvant également leur intérêt dans un avion plus rapide et plus rentable pour le transport.

De nombreuses entreprises de fabrication d'avions vont rapidement copier les améliorations apportées par Matty sur le Jenny en agrandissant le cockpit avant pour mettre deux passagers, épurer les lignes de leurs aéroplanes pour une meilleure aérodynamique. La maniabilité sera accrue en raccourcissant l'envergure des avions. La Laird Airplane Company sera la premiere entreprise à produire des avions commerciaux en très grande quantité sur le continent américain.